Прошу прочесть тех, кому видно, написать мне что думаете.На пустыре возле бывшего Дома Советов собралась уже приличная толпа. Все ждали. Мальчишкам ждать было скучно, потому они бегали вокруг взрослых, взметая пыль из ям в разбитом асфальте, топча высушенную солнцем полынь. Взрослые шикали на них, призывая к порядку. Но разве угомонишь так сорванцов?
Старшие стояли тесной группкой, молча. Женщины суетливо заправляли под косынки сбившиеся волосы, мужчины сурово хмурились, поглядывая на небо. Небо было белёсым и безоблачным. Дождя не было уже месяц.
Уставшая бегать ребетня присоединилась к молчаливому ожиданию старших. Любопытные разноцветные глаза от скуки принялись разглядывать давно, казалось бы, знакомое здание.
Здание было громадным, самым большим в селе, даже больше местной церквушки. Почему оно называлось "Дом Советов" в посёлке не помнил никто, но ходили легенды, что лет двести назад там заседали поселковые Старейшины, принимавшие селян в дни, когда звезда вставала над Луной, пересекаемой палкой. Рассказывали, что раньше Старейшины могли вычислять такие дни по двум деревяшкам с цифрами.
Мальчишкам это казалось очень загадочным и будоражащим воображение. Неужели когда-то в их Новопоселенье было такое огромное количество Старейшин? Старому Недобру такого здания не обойти и за неделю, да и топить его дорого.
Особенно же волновал обколотый рисунок под самой крышей, изображавший как раз дни приёма. Как селяне подкидывали палку так, чтобы она пересекала луну? Или, может, палка была одна и стояла в определённом месте? Столько вопросов!
Ответов от взрослых было не добиться: на всё следовало "малы ещё спрашивать". А когда спрашивать? Когда станешь достаточно взрослым для таких вопросов?
Селяне ждали. Ждали они каждый двунадесятый день, ожидание стало привычным, хоть и знали, что большую часть таких дней ждут зря.
- Ма-ам, пойдём, а? - прорезал напряжённую тишину голосок самого младшего, сына младшей знахарки Олеши Яськи.
Он робко тянул мать за подол выцветшей юбки.
- Тшш! - Олеша покраснела, стыдливо окинув взглядом окружавших её. - Молчи! Скоро. Надо ждать.
***
Оставим ненадолго замерших в ожидании селян, пройдёмся по селу Новопоселенье.
Новопоселенье расположено в небольшом лесистом участке посреди степи, меж двух озёр. Собственно, именно озёра и дали возможность деревьям вырасти настолько, чтоб образовать лесок.
Когда-то село было большим, на что указывали вздымавшиеся среди разросшихся кустов и репейников то тут, то там обломки стен или, порой, даже почти целые дома. Сейчас же здесь насчитывалось с десяток дворов, теснившихся к огромному зданию Дома Советов.
Сам Дом Советов величественно возвышался над Новопоселеньем аж на четыре разбитых этажа. Крыша огромного дома была похожа на лоскутное одеяло: где-то остатки старинной кровли сменяли куски самодельной черепицы, а то и вовсе деревянные доски, выгоревшие на солнце и посеревшие от дождей и снегов. Здание всё ещё сохраняло кое-где белый цвет, но по большей части было обшарпанным, с выветрившимися кирпичными углами.
Огромное крыльцо обрамляли не менее впечатляющие колонны, наверху которых торчали ржавые штыри остовов. Почти все огромные окна были заколочены грубыми ставнями: стекло стоило слишком дорого, да и привозилось в Новопоселенье не чаще раза в год, на большой праздник Октябрин. Что празднуют в этот день никто не помнил, потому отмечали всё подряд, устраивая ярмарку. Всё Новопоселенье раз в год словно оживало и прихорашивалось.
В Доме Советов оставался один-единственный Старейшина - крепкий жилистый старик Недобр. На самом деле ему не было и семидесяти лет, но селяне редко доживали до ста лет.
Один раз в два на десять дней Недобр под взглядами всех новопоселенцев открывал старинные двери Дома Советов небольшим ключом, и все принимались ждать. Хотя это правильнее было бы называть с заглавной буквы. Ждать - неизменный ритуал, когда все селяне молча вглядывались в высокое полуденное небо. Иногда проходило два, а то и три раза по два на десять дней, пока небо всё же раскалывал рёв, и на площадь опускался неболёт.
Неболёт - мы бы назвали это вертолётом, но такого слова в это время никто уже не вспомнил - приносил в Новопоселенье от одного до пяти Рыцарей в чёрно-зелёном, увенчанных блестящими круглыми шлемами. Рыцари забирали у селян их нехитрые товары и драгоценные выжимки из дикотравы, оставляя взамен невиданные лекарства и чудесные вещи.
Все матери Новопоселенья боялись Рыцарей: они могли запросто забрать кого-нибудь из детей, и тех могли больше никогда не увидеть дома. Поначалу детей пытались прятать, но все попытки пресекались столь жестоко, что теперь от Рыцарей боялись скрыть даже мысли.
Каждая мать тихонько молилась Новобогу, прижимая к себе ребёнка, надеясь, что её минует беда.
Каждый ребёнок мечтал быть избранным Рыцарями. Они не осознавали тяжестей разлуки, ожидая лишь приключений.
Зачем Рыцарям дети точно не знал никто. Говаривали, из них выращивают новых Рыцарей, Целителей, а, если повезёт, то служителей Новобога или даже Летунов. Летуны были легендой. Самой романтичной легендой всей молодёжи Новопоселенья. Стать Летуном мечтал каждый. Летуны возвращались. Они были Рыцарями Звёзд.
Все новопоселенцы хранили в сердцах гордость за Летуна Ясноозера - их земляка. Но Ясноозер был избран Рыцарями почти сто лет назад, и до сего дня не было другого Летуна в Новопоселенье.
Из всех селян только старик Недобр знал Ясноозера и видел его живым после Возвращения. Он рассказывал истории о нём тёмными зимними вечерами, сидя у печки в своём маленьком домике неподалёку от огромного Дома Советов.
***
Минуты напряжённого ожидания сложились в час, затем в другой, третий... На небе появилась первая звезда. Общий вздох вырвался из грудей матерей: сегодня никто не заберёт их детей. Можно разойтись.
Старик Недобр поднялся по разбитым ступенькам Дома Советов и закрыл огромные двери: сегодня им не понадобится огромное пространство Дома, нечего разбирать и складировать, не о чем плакать.
- Эх, ироды! - раздался надтреснутый голос старшей знахарки Полыни, сухой старушки, похожей на своё имя. - Бинтов не осталось, лекарства на исходе... Это ж уже сколько дней их не видно!
- Ну так не болеет никто, хвала Ново. - робко произнесла Олеша, боявшаяся показать старухе свою радость от того, что сегодня никто не заберёт у неё сына - маленького Ясеня. Ему всего пять лет, и он всё, что у неё есть.
Старуха зыркнула на неё.
- Хвала Ново, да. Пошли по домам.
Олеша отпустила сына бегать с ребятнёй, и вошла в свой скромный дом. Когда-то дом был огромен, но одна стена обрушилась, и теперь вместо неё были грубые доски, сократившие площадь дома на две трети: чем меньше, тем проще топить.
В оставшейся части дома помещались две крохотные комнаты и кухня. Олеша с сыном жили одни. Маленький Ясень - всё, чем дорожила девушка, тщательно скрывая, что отцом его был Рыцарь. Именно потому она так боялась каждого Ожидания.
Для всех новопоселенцев Ясень был сыном Бора - скромного рыбака-новопоселенца, погибшего во время урагана три года назад. Правда же была в том, что Бор был другом, почти братом, согласившимся прикрыть позор Олеши, влюбившейся в одного из Рыцарей, который, по какой-то прихоти остался в Новопоселенье на три раза по два на десять дней.
Ясень был очень похож на мать, унаследовав от отца лишь прозрачные сине-зелёные глаза. Рыцарь про сына, разумеется, не знал. Да и какое ему было дело до сельской девки, скрасившей ему несколько ночей? Но с самого рождения сына Олешу не оставлял страх: вдруг поймут, вдруг заберут своё? Не было ещё в Новопоселенье такого, чтоб сельские девки от Рыцарей приносили. Не было и не должно было быть. Рыцари - чужие. Но ещё два на десять дней Олеша могла быть спокойна за сына.
Она начала хлопотать по дому.
Если бы кто мог её видеть, восхитился бы. Тоненькая, большеглазая... Даже выцветшее ситцевое платье в цветочек и растрепавшая русая коса не могли испортить впечатления, скорее добавляя ей очарования.
В селе она была Младшей Знахаркой, училась и помогала бабке Полыни в её работе. А работы в Новопоселенье хватало: жизнь давалась трудно, риск подстерегал повсюду, и обе Знахарки умели лечить всё и всех, даже живность.
****
На следующее утро ребетня собралась на крыльце Дома Советов.
- Почему они не прилетели? - расстроенно спрашивал темноглазый Захар, сын охотника Пера. - Почему?
Стать Рыцарем было заветной мечтой каждого мальчишки, но Захар мечтал об этом особенно истово - ему уже было 14 лет, и этот год был последним, когда его могли забрать (по какой-то причине старше 14 детей не забирали), и сейчас он был расстроен настолько, что голос дрожал.
Высокий, сильный и стройный Захар был уже лучшим охотником, чем его отец, хоть и оставался ещё ребёнком. Он сознательно старался превзойти отца, чтобы быть замеченным чудесными неболётчиками.
Он с досады пнул крапиву, пробивающуюся сквозь трещины крыльца, поморщился, когда она обожгла босую ногу.
- Прилетят... - восьмилетний Пеша, внук бабки Полыни, лениво рисовал круги в пыли. - Всегда прилетают.
- Но мне надо сейчас! - отчаянно крикнул Захар, и прикусил губу, устыдившись своей слабости.
Маленький Ясень сидел на ступеньке, обхватив тонкими руками коленки, и оглядывал старших ребят.
На огромном крыльце собрались все ребята: Захар и Пеша, чернявые братья-близнецы Азар и Вазир, сыновья главного сельского конюха Раззака; невысокий узкоглазый Шакир, сын пахаря Болата, ну и сам Ясень.
Маленького Ясеня, которого все мальчишки звали Яськой, только недавно стали брать в компанию мальчишек, где все были старше его: даже Шакиру уже исполнилось 7, остальные были и того старше. Ещё недавно Яську отправили к девчонкам, где Купава, дочка учительницы Враны, или сестра Шакира Шахия, обязательно принялись терзать его игрой в дочки-матери. Почему-то девочки не могли допустить и мысли, что у матерей могут быть сыновья, а не дочки. Яська надулся было, вспомнив, но тут же расслабился: теперь его считали достаточно взрослым для мужских дел и разговоров.
Все знали о том, как страстно Захар мечтает стать Рыцарем. Знали и разделяли его мечту и сочувствовали. Они из жажды приключений тоже мечтали об этом, но не очень сильно: много другого интересного было в их простой жизни. Пеша был слишком ленив, чтобы даже думать о том, что его могут забрать от баки Полыни, от тёплых рук мамки Заряны, от отца-хлебопека Новосвята... Но Пеша знал: его не заберут - слишком толстый. И его это радовало.
Азар и Вазир мечтали о рыцарстве скорее за компанию, любя больше всего отцовых лошадей. Шакир много времени проводил в доме Враны, читая книги и впитывая все знания, что могла ему дать скромная учительница. Мальчишки дразнили его женихом Купавы, на что он только лучезарно улыбался, ещё больше сужая свои глаза.
Ясень по малолетству не понимал зачем быть Рыцарем, да и помнил он их плохо - уже давно не прилетал неболёт, но ему нравилось слушать Захара.
Разговор вновь зашёл в тупик, и на крыльце наступила тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием одной из оконных ставень. Никто не знал как помочь другу в исполнении мечты, и это заставляло смущённо замолкать. Тишина длилась и длилась, начиная давить на поникшие мальчишеские плечи.
Азир первым рискнул нарушить молчание:
- Пора. Надо проверить лошадей.
И каждый из них побрёл домой, не догадываясь, что скоро привычный ход жизни будет нарушен.